Constatant que les ethnologues français tirent le plus souvent de leurs travaux deux livres, l'un scientifique et l'autre littéraire, V. Debaene s'interroge sur les rapports entre anthropologie et littérature au XXe siècle, de M. Mauss au succès de la collection Terre humaine. Il montre ainsi la double fascination des ethnologues pour la littérature et des écrivains pour les sciences de l'homme.