Dans le New York de la fin du XIXe siècle sous la responsabilité du chef de police Theodore Roosevelt, le spécialiste des maladies mentales Laszlo Kreizler s'intéresse à un impitoyable tueur qui laisse derrière lui les corps mutilés d'enfants. Face à l'impassibilité des pouvoirs publics, Kreizler tente d'identifier le responsable de ces meurtres horribles, épaulé par l'illustrateur criminel John Moore et Sara Howard, la première femme à faire son entrée dans l'univers très masculin de la police.