Orphelin, Youri Jivago a été adopté par la famille Gromeko. Devenu médecin et époux de Tonya, la fille de ses parents adoptifs, Youri rencontre Lara jeune femme tiraillée entre son ami Pasha, révolutionnaire idéaliste et l'amant de sa mère, le brutal Komarovsky. Ce dernier violente Lara lorsqu'elle décide d'épouser Pasha : au cours d'une réception, Lara tire sur son agresseur, le manque et échappe à la police grâce à Pasha. La guerre de 14-18 fait rage. Sur le front, Jivago, retrouve Lara, infirmière, à la recherche de Pasha disparu.