A partir d'exemples pris dans des domaines variés, de la finance à la grande distribution en passant par l'énergie, l'alimentation et la santé, le sociologue éclaire la notion de marché. Il retrace l'histoire des activités marchandes depuis la conception des biens, les activités de recherche indispensables jusqu'à la vie de l'objet devenu marchandise dans la sphère de la consommation.