A la fin du XIXe siècle, Harry Faversham s'engage dans le bataillon royal du North Surrey sur l'avis de son père et se fiance avec la fille d'un général. Lorsque trois de ses amis et lui reçoivent l'ordre d'aller combattre les derviches au Soudan, il se ravise et démissionne. Ses trois amis ainsi que sa fiancée lui donnent alors quatre plumes blanches, symbole de sa lâcheté.