Mackie Messer règne sur la pègre de Londres, en 1900. La complicité d'un ancien compagnon d'armes, Tiger Brown, devenu chef de la police, lui assure une totale impunité. Mackie enlève et épouse la fille du roi des mendiants, Polly Peachum. Fort mécontent de cette triste mésalliance, Peachum fait pression sur Tiger Brown et le somme d'arrêter enfin Mackie, faute de quoi il enverra ses mendiants troubler les fêtes du couronnement. Tiger est bien obligé de s'exécuter. Dénoncé par Jenny, l'une de ses protégées, Mackie se retrouve en prison.