Le Paris en question, celui de l'Occupation, est celui de la jeunesse d'une étudiante, Hélène Berr, entre avril 1942 et février 1944. Elle vient de fêter ses vingt-et-un ans quand elle commence à écrire. Son récit montre au jour le jour, dans la splendeur de capitale, une jeune femme juive, brillante, à la sensibilité à vif, qui décrit sans s'appesantir, en même temps que les joies et les tourments de sa jeunesse, l'ombre qui gagne, la montée du nazisme...