Sadako Sasaki a deux ans lorsqu'elle survit miraculeusement à l'explosion de la bombe atomique sur Hiroshima au Japon en 1945. Dix années plus tard, alors qu'elle est une petite fille joyeuse, sportive et éveillée, elle ressent ses premiers vertiges et on lui diagnostique une leucémie causée par les radiations (le « mal de la bombe atomique »). Suivant une ancienne légende japonaise, elle commence alors à confectionner des grues en papier. Elle en confectionnera plus de mille, utilisant tout le papier qu'elle pouvait trouver, avant de mourir le 25 octobre 1955.