À Rome, le quinze août, la ville est déserte. Bruno Cortona, la quarantaine vigoureuse, amateur de conduite sportive et de jolies femmes, déambule en voiture à la recherche de cigarettes et d'un téléphone public. Roberto Mariani, un étudiant en droit resté en ville pour préparer des examens, l'accueille chez lui. Sous l'impulsion de Cortona, ils entreprennent un voyage en voiture. Le jeune étudiant va découvrir l'écart entre la réalité et ce qu'il imaginait concernant l'amour et les rapports sociaux.