Sur un paquebot reliant NY à Buenos Aires, deux joueurs d'échecs que tout sépare s'affrontent. Czentovic, orphelin taciturne, arrogant, et tacticien remarquable, devenu champion du monde, et M. B, un mystérieux et magnétique aristocrate autrichien rescapé des geôles nazies. Cette histoire est écrite sur le principe du récit en abyme. Dans le huis clos sur le paquebot viennent s'intercaler deux récits. Le premier nous emmène dans une province russe reculée pour suivre l'ascension fulgurante du prodige Czentovic. Le second nous permet d'en apprendre plus sur le mystérieux M.