Henry Brown est un esclave qui peut être vendu à tout instant. Arrivé à l'âge adulte, il réussit à se marier avec Nancy et à avoir des enfants. Mais cette dernière est vendue ainsi que sa progéniture. N'ayant plus rien à perdre, il risque sa vie pour gagner sa liberté : il entreprend un voyage épuisant enfermé dans une caisse de bois. Un récit tiré d'une histoire vraie.