Belle Yang est une citoyenne américaine indépendante qui a grandi en Californie. Malgré des études brillantes, elle se voit forcée de retourner chez ses parents pour fuir un fiancé violent et maniaque. Très éprouvée moralement, c'est dans les récits de son père retraçant toute l'histoire de leur famille et de leurs racines qu'elle va trouver refuge. Au coeur de cette épopée familiale qui traverse toute l'histoire chinoise du XXe siècle, les destins s'imbriquent comme des poupées russes et font écho au vécu de Belle, que son père a surnommée « L'Oubli du chagrin ».