Gérard Philipe est le charismatique Prince Muychkine de Dostoïevski qui, près avoir passé sa jeunesse en Suisse, retourne en Russie pour pénétrer les cercles fermés de la haute société. Il se retrouve par hasard mêlé à un projet de mariage concernant la belle et orgueilleuse Nastasia dont il est tombé secrètement amoureux et qui, par défi à l'ordre moral et aux convenances, "se met en vente". Elle sera à qui paiera le plus cher. Son amant, un marchand l'achète, cent mille roubles mais perd définitivement son estime...