Sebald dresse le portrait de cinq écrivains et un peintre, y évoquant ses propres visions et hantises et rendant hommage à ces artistes dont la vie et l'oeuvre l'ont inspiré. Ces six portraits illustrés célèbrent Peter Hebel, Jean-Jacques Rousseau, Robert Walser, Gottfried Keller, Eduard Mörike et le peintre Jan Peter Tripp.