Edifié en 1931-1933 par une armée de bagnards, le Belomorkanal (canal de la mer Blanche) fut aussitôt élevé au rang de mythe par la littérature, la photographie et le cinéma, une "preuve de la vérité du communisme" selon Gorki. En 2006-2007, l'auteure a parcouru la région, multiplié les rencontres avec les habitants et recueilli leurs témoignages sur les rêves et les cicatrices du communisme.