Veuve à 30 ans, Madame de Breyves fuit Paris et la Cour pour se réfugier dans une campagne éloignée. Désormais, elle va consacrer sa vie à son fils Alexis, âgé de sept ans, avec une idée fixe : en faire un homme apte à tous les combats. F. Chandernagor a situé son roman à la fin du siècle des lumières, mais la question posée, celle de l'éducation, reste d'actualité.