La princesse de Chine, d'une très grande beauté mais orgueilleuse, fait couper la tête des jeunes seigneurs étrangers qui demandent sa main mais n'arrivent pas à répondre aux trois énigmes qu'elle leur pose. Alors que la princesse défend sa liberté, un prince inconnu se présente au palais. Un conte à l'origine de l'opéra de Puccini.