De l'écarlate flamboyante au pourpre profond, la toile de fond de cet ouvrage est des plus intenses. Mais c'est de teinture qu'il est ici question, produite grâce à la cochenille, insecte minuscule, parasite d'un cactus d'Amérique centrale. L'histoire de la couleur rouge commence sur les marchés mexicains, à la Conquista, pour se finir aujourd'hui dans les bonbons, le rouge à lèvres, etc.