Cette biographie se focalise sur les années bordelaises du fondateur de la sociologie en France. Elle contextualise son oeuvre et retrace l'élaboration de sa pensée, en revenant sur le début de sa carrière universitaire à Bordeaux, ainsi que sur ses années les plus productives. L'ouvrage présente son cadre de vie, sa famille et sa prise de position dans l'affaire Dreyfus.